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Ira Sankey quitta son emploi pour accompagner l'évangéliste
Moody dans ses diverses campagnes d’évangélisation. Ses chants touchèrent des
multitudes, les préparant à recevoir le message de la Parole de Dieu. Les
coeurs les plus inaccessibles, les plus endurcis, ne pouvaient rester
indifférents lorsque cet homme simple, humble, sans artifices, mais avec un
coeur qui brûlait pour Dieu et pour son prochain, entonnait les cantiques qu'il
avait soigneusement choisis dans le seul but d'amener des âmes Dieu. Une
anecdote illustre bien comment des cantiques chantés par Ira Sankey pouvaient
bouleverser des coeurs :
Un soir, en remontant le fleuve
Potomac à bord d'un bateau à vapeur, une dame lui demanda de chanter quelque
chose pour agrémenter cette belle soirée. « Chanter, répondit-il, volontiers,
mais je ne chante que des cantiques ! » - Qu'importe, fut la réponse,
chantez-nous donc un cantique. Et bientôt la voix puissante, pure, saisissante
du chanteur entonna le cantique : "Jésus, ami de mon âme, je me réfugie en
toi..." Alors que tout le monde écoutait dans le plus grand silence, un
homme accourut de l'autre bout du bateau, se précipita vers Sankey et se mit à
lui poser, rapidement, plusieurs questions : "N'avez-vous pas servi dans
l'Armée du Nord ?... N'étiez-vous pas aux avant-postes, telle nuit de pleine
lune, au mois de mai 1862, à tel endroit ... ?" Et comme le chanteur, de
plus en plus étonné, lui répondait par l'affirmative, l'inconnu lui raconta
comment cette nuit-là, il avait failli le tuer. Il se trouvait dans l'Armée
sudiste ennemie. Bien caché, il avait aperçu, à la lueur de la lune, un soldat
à quelque distance... Et il avait déjà le doigt sur la détente de son fusil,
prêt à faire feu, lorsque l'homme se redressa et se mit à chanter. Mélomane,
voulant juste écouter le début du chant, il se dit alors : "Laissons-le
vivre encore un peu !" Mais bientôt les paroles d'un cantique
bouleversèrent son coeur : "Je n'ai pas d'autre défense que de m'abriter
en toi..." C'était le cantique préféré de la mère du soldat, et ému
jusqu'aux tréfonds de son être, il avait l'impression que sa mère était là,
l'empêchant de faire feu sur cet ennemi.